“อะไรนะ?”
   หนานกงหลิวหลี กู่ชิงเสวี่ย และคนอื่น ๆ ต่างตกใจ สีหน้าพลันร้อนรนขึ้นมา
   หากฉินหยวนถูกขับออกไป แล้วพวกนางจะทำอย่างไร?
   แต่ซูฝานกลับดีใจสุดขีด เป้าหมายในครั้งนี้สำเร็จแล้ว
   ฉินหยวนไม่เพียงเข้าร่วมการทดสอบไม่ได้ แม้แต่ไท่เสวียนเหมินก็อยู่ต่อไม่ได้
   ยิงธนูนัดเดียวได้นกสองตัวโดยแท้
   หลานอวิ้นมีสีหน้าไร้อารมณ์ ขับออกไปก็ดี ต่อไปนางจะได้ไม่ต้องเผชิญหน้ากับศิษย์ทรยศผู้นี้อีก
   ศิษย์ไท่เสวียนเหมินจำนวนมากยังไม่พอใจ รู้สึกว่าบทลงโทษของเจ้าสำนักเบาเกินไป บางคนกำลังจะเอ่ยปาก แต่ในเวลานั้นกลับได้ยินฉินหยวนหัวเราะอย่างมีเลศนัย
   “ได้ยินแล้วหรือไม่ ตอนนี้ข้าไม่ใช่ศิษย์ไท่เสวียนเหมินอีกแล้ว
   ต่อไปเวลาพวกเจ้าออกไปข้างนอกก็ระวังตัวไว้ อย่าได้ตายจนไม่เหลือซากล่ะ”
   “...”
   ถ้อยคำไม่พอใจที่กำลังจะหลุดจากปากของทุกคนถูกกลืนกลับลงไป
   ดวงตาของเย่เฉี่ยนเซี่ยฉายแววซับซ้อนวูบหนึ่ง ฉินหยวน... จะไปเร็วถึงเพียงนี้แล้วหรือ?
   น่าชัง... นางยังเอาชนะเขาไม่ได้เลย
   เจ้าสำนักกล่าวเสียงต่ำ
   “พอแล้ว ได้เวลาแล้ว ข้าว่าการทดสอบควรเริ่ม...”
   “เดี๋ยวก่อน”
   เสียงหนึ่งดังขึ้นขัดจังหวะเจ้าสำนัก
   “เจ้ายังจะเอาอะไรอีก?”
   เจ้าสำนักแทบจะคลุ้มคลั่ง จ้องฉินหยวนด้วยความโกรธ
   ฉินหยวนค่อย ๆ ประสานมือคารวะ
   “ข้าน้อยฉินหยวน องค์ชายหกแห่งราชวงศ์ตงหลิง ขอคารวะเจ้าสำนัก”
   “เจ้า...”
   เจ้าสำนักชะงักไปเล็กน้อย ไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น แต่เมื่อฉินหยวนพูดเช่นนี้ เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ถือว่าตนเป็นศิษย์ไท่เสวียนเหมินอีกแล้ว
   แต่เป็นองค์ชายแห่งราชวงศ์ตงหลิง
   ฐานะของทั้งสองฝ่ายจึงไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป
   “องค์ชายหกมีธุระอันใด?”
   เจ้าสำนักจนใจ จึงได้แต่กล่าวเช่นนี้
   ทุกคนเบิกตากว้าง
   ฉินหยวนผู้นี้ยังคิดจะทำอะไรอีก?
   ท่ามกลางสายตาสงสัยหลายคู่ ฉินหยวนค่อย ๆ กล่าว
   “ข้าน้อยปฏิบัติตามข้อตกลงระหว่างราชวงศ์ตงหลิงกับไท่เสวียนเหมิน จึงตั้งใจมาเข้าร่วมการทดสอบเจดีย์ของสำนักท่าน”
   “???”
   บริเวณนั้นเงียบสงบไปชั่วครู่ ก่อนเสียงวิพากษ์วิจารณ์จะดังขึ้นรอบด้าน
   ราชวงศ์ตงหลิงกับไท่เสวียนเหมินเป็นพันธมิตรกันมาโดยตลอด เรื่องนี้เป็นที่รู้กันทั่วไป
   แนวทางการฝึกตนของสองขุมอำนาจแตกต่างกัน ศิษย์ที่ถือกำเนิดในสำนักหนึ่งอาจไม่เหมาะกับวิชาของสำนักตนเอง จึงมีบางครั้งที่เกิดการแลกเปลี่ยนศิษย์กัน
   หากศิษย์ไท่เสวียนเหมินเหมาะกับวิชาของราชวงศ์ตงหลิง ก็จะถูกส่งไปยังราชวงศ์ เช่นเดียวกัน หากศิษย์ของอีกฝ่ายเหมาะกับการฝึกวิชาของไท่เสวียนเหมิน ก็จะถูกส่งมายังไท่เสวียนเหมิน
   เรื่องเช่นนี้พบเห็นได้ทั่วไปในโลกบำเพ็ญเซียน
   ฉินหยวนกับกู่ชิงเสวี่ยเองก็ถูกส่งมายังไท่เสวียนเหมินด้วยเหตุนี้
   ตอนทำสัญญาพันธมิตร ทั้งสองฝ่ายกำหนดไว้ว่า เมื่อวาสนาหรือโอกาสของสำนักฝ่ายใดเปิดขึ้น จะต้องเปิดให้ศิษย์ของอีกฝ่ายเข้าร่วมด้วย
   แม้ว่าศิษย์ของอีกฝ่ายจะไม่ได้กราบเข้าสำนักนี้ก็ตาม
   อย่างการทดสอบเจดีย์ในครั้งนี้ ก็มีศิษย์จากสำนักอื่นที่มีความสัมพันธ์อันดีกับไท่เสวียนเหมินเข้าร่วมไม่น้อย
   กล่าวอีกอย่างคือ ต่อให้ฉินหยวนมาในฐานะองค์ชายแห่งราชวงศ์ตงหลิง เขาก็ยังเข้าร่วมการทดสอบเจดีย์ได้!
   เจ้าสำนักไท่เสวียนกับเหล่าผู้อาวุโสมองหน้ากัน
   เหล่าศิษย์ที่หาเรื่องเมื่อครู่มีสีหน้าน่าเกลียดราวกับกินของสกปรกเข้าไป
   ตอนนี้ฉินหยวนไม่ใช่ศิษย์ไท่เสวียนเหมินอีกแล้ว จะยกกฎสำนักมาพูดก็ไม่มีประโยชน์
   อีกทั้งดูจากท่าทีของฉินหยวน หากวันหลังเขาคิดบัญชีจริง ๆ พวกเขาอาจถูกล้างตระกูลจริง ๆ
   ศิษย์จำนวนมากเริ่มกลัว และเริ่มนึกเสียใจว่าทำไมเมื่อครู่ตนถึงออกหน้า
   รอยยินดีบนใบหน้าของซูฝานหายวับไปในทันที แทนที่ด้วยสีหน้ามืดครึ้มและความไม่ยอมใจ
   สีหน้าของหลานอวิ้นซับซ้อน นางถอนหายใจเงียบ ๆ
   ใบหน้าของหนานกงหลิวหลีกับกู่ชิงเสวี่ยกลับมาฉายความยินดีอีกครั้ง
   ฉินหยวนค่อย ๆ กล่าวอีกครั้ง
   “ขอถามเจ้าสำนัก ข้าสามารถเข้าร่วมการทดสอบได้หรือไม่?”
   “ย่อมได้”
   หลังเงียบไปครู่หนึ่ง เจ้าสำนักก็ยังคงตอบรับด้วยสีหน้าเคร่งขรึม
   นี่เป็นข้อตกลงของทั้งสองฝ่าย เขาไม่มีทางปฏิเสธ
   “...”
   อารมณ์ของเหล่าศิษย์ที่ออกหน้าจมดิ่งถึงก้นเหว
   พยายามมาตั้งนาน สุดท้ายกลับสูญเปล่าทั้งหมด
   นี่คือสิทธิพิเศษที่มาพร้อมกับพลังอย่างนั้นหรือ?
   “อ๊ากกก... ข้าไม่ยอม!”
   เจ้าหนุ่มเลือดร้อนที่เป็นแกนนำยิ่งโกรธจนกระอักเลือด ก่อนจะหมดสติไป
   ฉินหยวนมองผู้คนเบื้องล่างอีกครั้ง แล้วกล่าวเรียบ ๆ
   “ต่อไปจงจำไว้ โลกใบนี้พูดกันด้วยพลัง
   พวกขยะไม่มีคุณสมบัติแข่งขันกับผู้แข็งแกร่ง
   หากต้องการความยุติธรรม ก็เอาพลังมาพูด
   ไม่เช่นนั้นก็มีแต่จะหาเรื่องเดือดร้อนให้ตัวเอง”
   “...”
   เหล่าศิษย์ที่ออกหน้าโกรธจนหน้าแดง แต่ตอนนี้ไม่มีใครกล้าออกหน้าอีกแล้ว
   “พอแล้ว ๆ ถึงเวลาเริ่มการทดสอบแล้ว ทุกคนเตรียมตัวให้พร้อม”
   เจ้าสำนักทนดูต่อไปไม่ไหวจริง ๆ จึงโบกมือห้ามฉินหยวน
   เรื่องวุ่นวายครั้งนี้จึงสิ้นสุดลง
   “ช่างเถอะ ๆ เขาเป็นคนใหญ่คนโต พวกเราไปมีเรื่องด้วยไม่ไหวหรอก”
   “ต่อไปก็จำบทเรียนไว้หน่อยเถอะ แม้คำพูดของฉินหยวนจะไม่น่าฟัง แต่ก็ไม่ผิด
   บนทวีปเสวียนหลิง พลังต่างหากคือรากฐานของทุกสิ่ง”
   “ว่าไปแล้ว เดิมทีข้าไม่คิดจะออกหน้าอยู่แล้ว ทั้งหมดเป็นเพราะเจ้าหนุ่มเลือดร้อนคนนั้นคอยยุยงข้าไม่หยุด พอเขาฟื้นเมื่อไร ข้าจะไปคิดบัญชีกับเขาให้ดี”
   “ที่จริงพวกเราก็ใช่ว่าจะไม่ได้อะไรเลย อย่างน้อยฉินหยวนก็ถูกขับออกจากไท่เสวียนเหมิน นี่ก็ถือเป็นชัยชนะของพวกเรากระมัง”
   “พูดถูก อย่างน้อยพวกเราก็ไล่เขาออกไปได้
   ต่อไปไม่ต้องเห็นหน้าเจ้าสารเลวน่าชังคนนี้อีกแล้ว”
   เหล่าศิษย์ที่ออกหน้ากระซิบกระซาบกัน ต่างถอนหายใจด้วยอารมณ์ปะปน
   “ช่างเถอะ อย่างน้อยก็ขับฉินหยวนออกจากไท่เสวียนเหมินได้แล้ว”
   แม้ในใจซูฝานจะเต็มไปด้วยความไม่ยอมใจ แต่ก็ทำได้เพียงยอมรับความจริงอย่างจนใจ
   เขามองฉินหยวนด้วยสายตาอำมหิต
   “ต่อให้เจ้าเข้าร่วมการทดสอบได้แล้วอย่างไร ข้าไม่มีทางแพ้เจ้าแน่”
   ดวงตาของหนานกงหลิวหลีกับกู่ชิงเสวี่ยต่างฉายความยินดีจาง ๆ
   ขอเพียงฉินหยวนเข้าร่วมได้อย่างราบรื่นก็ดีแล้ว
   เย่เฉี่ยนเซี่ยมองฉินหยวน ดวงตากลมโตเปล่งประกายแห่งการต่อสู้
   ฉินหยวน ครั้งนี้ข้าจะไม่แพ้เจ้า
   ครืน~
   พร้อมกับเสียงสั่นสะเทือนดังสนั่น ประตูเจดีย์ค่อย ๆ เปิดออก พลังวิญญาณอันเชี่ยวกรากพวยพุ่งออกมา
   “การทดสอบเจดีย์เริ่มอย่างเป็นทางการ”
   เมื่อผู้อาวุโสเฝ้าเจดีย์ออกคำสั่ง เหล่าศิษย์มากมายก็แทบรอไม่ไหว พุ่งเข้าไปด้านใน
   หนานกงหลิวหลีกับกู่ชิงเสวี่ยสบตากัน แล้วพยักหน้าให้กันอย่างแทบสังเกตไม่เห็น
   หนานกงหลิวหลีจึงเข้าไปก่อน
   กู่ชิงเสวี่ยยิ้มอ่อนโยนให้ฉินหยวน
   “พวกเราเข้าไปด้วยกันเถอะ”
   “เจ้าไปเล่นของเจ้าเองเถอะ”
   ฉินหยวนจับตามองหนานกงหลิวหลีมาโดยตลอด
   เขาไม่ได้ลืมเป้าหมายของการมาครั้งนี้ ต้องจับตาหนานกงหลิวหลีไว้ให้ดี จะปล่อยให้นางจัดการซูฝานไม่ได้
   “แต่ข้าอยากอยู่กับเจ้า”
   กู่ชิงเสวี่ยกล่าวอย่างจริงใจ
   ภาพนี้ทำให้ศิษย์รอบข้างทั้งตกใจและอิจฉาอีกครั้ง
   กู่ชิงเสวี่ยเป็นสาวงามเย็นชาเลื่องชื่อของไท่เสวียนเหมินแท้ ๆ คิดไม่ถึงว่าตอนนี้จะกลายเป็นฝ่ายตามเอาใจผู้อื่นเสียเอง
   “แล้วแต่เจ้า”
   ฉินหยวนขี้เกียจสนใจกู่ชิงเสวี่ยจริง ๆ เขาพบว่าหนานกงหลิวหลีตามซูฝานขึ้นไปถึงชั้นสองของเจดีย์แล้ว
   ภายในเจดีย์เป็นพื้นที่อิสระแห่งหนึ่ง มองจากภายนอกมีขนาดเพียงสิบกว่าจั้ง แต่พอเข้ามาด้านในกลับกว้างนับพันจั้ง ใหญ่กว่าลานด้านนอกเสียอีก
   เมื่ออยู่ภายใน รูขุมขนทั่วร่างเปิดออก เส้นลมปราณทั่วกายหมุนเวียนเอง พลังวิญญาณมหาศาลดุจทะเลไหลเข้าสู่ร่างกายผ่านรูขุมขนและจุดชีพจรสำคัญทั่วร่าง
   ศิษย์จำนวนมากเพิ่งเข้ามาก็ทะลวงพันธนาการได้ทันที ระดับพลังเพิ่มสูงขึ้นในพริบตา!
   และทุกครั้งที่ขึ้นไปอีกหนึ่งชั้น ความบริสุทธิ์และความหนาแน่นของพลังวิญญาณจะเพิ่มขึ้นหลายเท่า
   แต่หากคิดจะขึ้นไปด้านบน ก็ไม่ได้ง่ายถึงเพียงนั้น
   ภายในเจดีย์ พลังวิญญาณอันเข้มข้นบริสุทธิ์มาพร้อมแรงกดดันมหาศาล ทุกย่างก้าวที่เดินไปข้างหน้า แรงกดดันที่ต้องรับก็จะเพิ่มขึ้นอีกระดับ
   หลายคนยังเดินไม่ถึงทางเข้าชั้นสองก็เหงื่อท่วมกายแล้ว ศิษย์ที่ฐานพลังไม่แน่นพอถูกกดจนติดพื้น ขยับไม่ได้ บางคนถึงกับกระอักเลือด
   แต่สำหรับศิษย์ที่ยอดเยี่ยม ชั้นแรกนี้แทบไม่มีแรงกดดันมากนัก หลายคนพุ่งขึ้นชั้นสองไปแล้ว
   ส่วนฉินหยวนกับกู่ชิงเสวี่ยบนชั้นแรกกลับเดินสบายราวกับอยู่บนพื้นราบ ไม่ต่างจากตอนอยู่นอกเจดีย์เลย
   เมื่อเห็นฉินหยวนรีบร้อนไปยังชั้นสอง แววตาของกู่ชิงเสวี่ยไหววูบ ก่อนจะรีบเข้าไปดึงเขาไว้
   “อย่าเพิ่งไป ข้ามีเรื่องอยากพูดกับเจ้า”
   “มีอะไรออกไปค่อยพูด”
   “ไม่ได้ เรื่องนี้เร่งด่วนมาก ข้าต้องพูดตอนนี้”
   “เช่นนั้นก็พูดมา เดินไปพูดไป”
   “ข้า... ที่นี่คนมากเกินไป ไม่สะดวก พวกเราไปคุยกันตรงมุมเถอะ”
   “เช่นนั้นก็ไม่ต้องพูดแล้ว”
   ฉินหยวนเริ่มหมดความอดทน เหตุใดเมื่อก่อนเขาถึงไม่เคยพบว่ากู่ชิงเสวี่ยน่ารำคาญถึงเพียงนี้?

   (จบตอน)